Scala: too hot to handle?
Door: Hedzer Westra, 29 January 2009Het blog item van 21 januari sloot ik af met: “Ikzelf hoop binnenkort te komen met een bespreking van ‘Programming in Scala,’ het eerste boek over deze nieuwe en spannende programmeertaal.”
Prompt reageerde Jan-Kees van Andel: “Ik verwacht niet dat Scala verder zal groeien qua populariteit. Op de JVM Language Summit 2008 was de algemene opinie dat Scala het niet gaat worden omdat het te moeilijk is. En dat ‘te moeilijk’ komt uit de mond van hele capabele mensen (lees: JVM taalontwerpers). Zij waren vooral gecharmeerd van Clojure.”
Aangezien ik me ten doel heb gesteld om Scala dit jaar onder de aandacht te brengen bij mijn J-Tech collega’s, kan ik dat natuurlijk niet over mijn kant laten gaan 
Als je het hebt over JVM taalontwerpers: de auteur van Scala, Martin Odersky, is bedenker van Java generics, en ontwikkelaar van de Java 1.2 reference compiler. Zelf maakt hij dus ook deel uit van deze groep, en hijzelf is nog allerminst klaar met Scala.
Onlangs is bekend geworden dat Java7 geen closures zal krijgen – men kon geen beslissing nemen. Eind augustus/begin september postte Jan-Kees nog hoopvol een artikel waarin de drie onderhanden voorstellen behandeld werden, maar helaas zal geen ervan het licht gaan zien in Java7. Dat op zich is al een goed argument om naar Scala te kijken: daar zitten closures rotsvast in de basis van de taal.
Natuurlijk heeft Clojure ook closures (vandaar de naam…), maar als je kijkt naar de syntax van Clojure, zie je meteen waar deze voornamelijk op gebaseerd is: LISP. En dat staat niet voor niets voor Lots of Irritating Silly Parentheses (eigenlijk LISt Processing, maar je snapt waar ik heen wil). LISP stamt uit de jaren ‘50/’60 van het vorige millennium en heeft begrijpelijkerwijs een inmiddels verouderde syntax. De Scala syntax daarentegen is grotendeels op Java gebaseerd, wat de overstap Java -> Scala mijns inziens eenvoudiger maakt.
Een ander punt is dat ik een beetje gelogen heb toen ik zei “deze nieuwe [..] programmeertaal”: Scala is al sinds 2001 in ontwikkeling, en niet door de minste wetenschappers, en is zodoende al vergaand uitontwikkeld. Clojure begon pas in 2005.
Scala’s propositie is dat het een schaalbare taal is (‘SCAlable LAnguage’). Niet alleen in de zin van performance bij gebruik op multi-core systemen, maar ook – en veel belangrijker – schaalbaar naar het type applicatie dat je er mee wilt bouwen. Dat varieert van script via desktop applicatie tot enterprise systeem. De syntax ondersteunt al deze applicaties op dezelfde manier. Dat gezegd hebbende, is Scala een rijke taal, die je – naar wens – kunt gebruiken als ‘Java on steroids’, dan wel als een bijna-pure functionele taal à la Haskell. Als je dat laatste wilt, en momenteel alleen Java beheerst, is dat inderdaad nogal een klus, en kan ik me voorstellen dat je de taal als ‘te moeilijk’ bestempelt. Maar als je kiest voor het eerste, en je je de taal langzamerhand eigen maakt, kunt je zogezegd ‘opschalen’ naar een meer functioneel gerichte programmeerstijl. Kan allemaal in Scala.
Wat betreft de functionele programmeerstijl (FP): die is echt fundamenteel anders dan de imperatieve OO programmeerstijl die voor bijvoorbeeld Java de voorkeur geniet. Dat moet je dus leren, en leren is altijd (in meer of mindere mate) moeilijk – maar om daar meteen de taal de schuld van te geven? Als je overstapt van C naar Java moet je ook een nieuwe, in het begin moeilijke, stijl aanleren, maar uiteindelijk is dat de moeite dubbel en dwars waard. Voor FP geldt dat evenzogoed. Als je echt ‘hardcore’ puur FP wilt proeven, zou je eens kunnen kijken naar Haskell of ML. Maar dat is niet voor niets, ondanks jaren taalontwikkeling, nog steeds het domein van wiskundig opgeleide academici – programmeren in die talen wordt snel heel erg abstract (hoor ik iemand ‘Monads!’ roepen?). Scala is veel meer ‘down to earth’ en bereikbaar voor de gewone stervelingen.
Mocht je nog niet overtuigd zijn dat Scala toch echt wel wat meer aandacht verdient, check dan de Wiki die ik ingericht heb (helaas alleen voor Ordinamedewerkers). Daarop vind je een powerpoint van een presentatie die ik onlangs gaf bij een architectuur intervisie meeting, een draft cookbook en een Eclipse workspace met veel kleine codevoorbeeldjes. Wel eerst even de Scala plugin installeren!
Een special meeting Scala zit in de koker. Ook kun je extra blog items van me verwachten over bijvoorbeeld Liftweb en Sweet, twee web frameworks in Scala. A propos: ik ben nog op zoek naar reviewers voor mijn kookboek! Wie meldt zich aan als proeflezer?
Hedzer Westra
